Легенда гласит, что Магницким прозвал его Пётр I: «…в сравнении того, как магнит привлекает к себе железо, так он природными и самообразованными способностями своими обратил внимание на себя».

 

В  1701 г.  Леонтий Филиппович  был  назначен  в  помощь  англичанам-математикам,  преподававшим  в Школе математических и навигацких наук, только что открывшейся в Москве. В 1715 г. Магницкий стал здесь старшим учителем и заведующим её учебной частью. Кроме того, с 1714 г. он сам набирал преподавателей для создававшихся в России «цифирных школ».

 

Бессменно трудясь в Навигацкой школе в течение почти четырёх десятилетий, а затем возглавляя её, Магницкий содействовал успеху петровских реформ в области просвещения.

 

Перу Магницкого принадлежит первый русский учебник по математике «Арифметика, сиречь наука числительная», изданный в 1703 г. тиражом 2400 экземпляров. По этому учебнику обучался М.В.Ломоносов. Книга до середины XVIII в. была основным пособием по математике в России. Она являлась своего рода энциклопедией математических знаний, содержащей материал по геометрии, тригонометрии, астрономии и навигации и дающей достаточно обширные прикладные сведения. Магницкий также участвовал в издании первых в России логарифмических таблиц.